Spoilers hieronder voor Challengers.
Tashi, Art en Patrick zijn misschien niet stapelverliefd op elkaar, maar misschien wel het enige onaantastbare feit over Challengers is: de drie hoofdrolspelers hoeven niet verliefd op elkaar te zijn. Ze moeten eenvoudigweg in collectieve synergie zijn. Zoals Tashi het vroeg in de kaskraker van Luca Guadagnino zegt: 'Tennis is een relatie.' De enige manier waarop ze alle drie kunnen slagen, is door hun krachten te bundelen.
Wie is de winnaar van dit stomend hete tennisverhaal?
Nooit is dit duidelijker dan in de elektrische slotscène van Challengers, waarin voormalige BFF's Patrick (Josh O'Connor) en Art (Mike Faist) elkaar hebben ontmoet op het veld van het New Rochelle Challenger-circuit, waar Art – inmiddels een tenniskampioen, met meerdere Grand Slam-titels, hoopt het lef terug te krijgen dat hij nodig heeft om de US Open te bereiken.
Patrick en Art, ooit onafscheidelijk, praten tegenwoordig niet veel meer – althans niet sinds Art trouwde met Patricks ex-vriendin, de voormalige ontluikende tennisster Tashi Duncan (Zendaya). Terwijl ze studeerde met Art aan Stanford, liep Tashi op het veld een knieblessure op die haar carrière beëindigde. Art snelde haar kant op kort na een explosieve ruzie tussen Tashi en toenmalige vriend Patrick, en de rest is (onhandige) geschiedenis.
Coach
Nu Tashi niet zelf het veld kan domineren, is ze de coach van Art geworden, waardoor hij één van de meest talentvolle spelers van zijn generatie is geworden. Patrick is ondertussen een aangespoelde buitenstaander die in zijn auto slaapt en deelneemt aan Challenger-circuits om te proberen zijn eerdere tennisbelofte terug te verdienen. Patrick wil bewijzen dat hij erbij hoort. Art wil zijn huwelijk redden. Tashi wil alles wat haar is ontzegd.
Tegen de tijd dat Patrick zijn racket opheft om zijn laatste opslag te maken in hun Challenger-wedstrijd, weten wij als publiek al dat hij de avond ervoor met Tashi heeft geslapen. Tashi deed dit gedeeltelijk om Patrick ervan te overtuigen de wedstrijd te manipuleren zodat Art zou winnen, waardoor het vertrouwen van haar man en zijn kans om de Open veilig te stellen zou toenemen. Maar ook al lijkt het voorbestemd dat Patrick zal verliezen, hij kan het niet laten Hij keek naar Art en plaatste vervolgens – zacht maar duidelijk – zijn tennisbal op de hals van zijn racket.
Tienermaatjes
Kijkers zullen zien dat dit een terugblik is op een eerdere scène, toen Patrick en Art nog tienermaatjes waren. Patrick was teruggekeerd van zijn eerste date met Tashi; Uiteraard was Art benieuwd of ze seks hadden gehad. Patrick, die de heer speelde, weigerde het te vertellen. Dus bedachten ze een bro-code: als de veronderstelde seks daadwerkelijk plaatsvond, hoefde Patrick alleen maar zijn tennisbal in de nek van zijn racket te plaatsen. En dat doet hij ook, eerst in deze eerste scène en vervolgens opnieuw in de laatste scène van de film. Beide keren merkt Art het op. Beide keren krijgt hij het signaal.
De resulterende woede tussen de voormalige vrienden komt tot uiting in een waanzinnige tiebreak, waarin hun rally uren lijkt te duren. Hier wordt Guadagnino een beetje gek, waardoor kijkers vanuit het eerste persoonsperspectief naar de tennisbal zelf kunnen kijken, die in een caleidoscopische dans over het net heen en weer stuitert. Ten slotte lijkt kunst de lucht in te schieten, in Superman-stijl, waarbij alle natuurkunde wordt verlaten ten gunste van rauwe fysieke kracht.
Hij probeert de bal in Patricks grote, stomme hoofd te schieten, maar in plaats daarvan tuimelt hij over het net zelf, waardoor hij in de knoop raakt met Patrick totdat hun ledematen niet langer van elkaar te onderscheiden zijn. Tashi, eeuwig klaar op de tribunes, komt overeind en roept: 'COME ON!!!' Haar minnaars hebben het onmogelijke gedaan: ze hebben haar weer het gevoel gegeven dat ze deel uitmaakte van het spel.
Maar zelfs deze glorieuze climax geeft geen antwoord op de vraag van de finalewedstrijd zelf. Wie is de ultieme overwinnaar?Art? Patrick? Of, zoals sommigen misschien beweren, Tashi? En ging Challengers ooit echt over winnen?
De winst voor Patrick
De kans dat Patrick daadwerkelijk de tiebreak-winst zou veiligstellen lijkt klein. Op dit punt in hun carrière is Art zijn atletische superieur, en – om de balans nog verder in het voordeel van Art te laten uitvallen – is de man waanzinnig kwaad. Maar Patrick had er al mee ingestemd de wedstrijd te manipuleren, dus winnen in tennis lijkt niet langer zijn doel als hij Art bespot. In plaats daarvan wil hij terug in de relatie die Art en Tashi voor hem hebben afgesloten. Zijn beslissing om de tennisbal op de hals van zijn racket te plaatsen is meer dan een rechtvaardiging. Het is een strategie om zijn rechtmatige plek in hun trio veilig te stellen.
Zoals O'Connor tegen Entertainment Weekly zei: 'Uiteindelijk beseft Patrick, ondanks de meest rommelige manier om daarheen te navigeren, in een oogwenk dat hij ze allebei daar heeft, vergeet hij alle anderen in het stadion, en het is net zoiets als: Ik weet het precies hoe ik Art op een plek kan krijgen die mij, hem en [Tashi] tevreden zal stellen.' In die zin krijgt Patrick precies wat hij wil, winnen of niet.
De winst voor Art
Omdat Challengers de credits laat zien voordat de wedstrijd kan worden voortgezet, is er geen echte manier om de winnaar van de tiebreak te voorspellen. Guadagnino lijkt niet te willen dat wij het weten.
In een stuk voor Vulture ontrafelt schrijver Joe Reid de (ingewikkelde) tennisregels en stelt dat Art waarschijnlijk zou winnen. 'Maar uiteindelijk', vervolgt hij, 'kwam Art nooit naar New Rochelle om een Challenger-toernooi te winnen. Hij kwam om in een mentale ruimte terecht te komen waar hij de US Open kan winnen, en nu kan hij dat ook doen.' Onder deze lens lijkt Art de meest voor de hand liggende winnaar van Challengers: hoe vernederd hij ook was door Tashi's cuckolding, hij heeft (waarschijnlijk) de wedstrijd gewonnen; verloste zichzelf in de ogen van zijn vrouw; herenigd met zijn beste vriend; en ontdekte dat hij de drive bezit om de Open te veroveren. 'COME ON!!!' inderdaad.
De winst voor Tashi
Het zou verleidelijk zijn om Tashi tot kampioen uit te roepen: ze heeft tenslotte twee mannen om haar vinger gewikkeld. Maar dit bezit is nooit haar uiteindelijke doel geweest. Zoals ze eerder in de film tegen Art zegt: 'Waarom denk je dat ik wil dat iemand verliefd op me is?'
Tashi maakt het in Challengers duidelijk: ze wil geweldig tennis zien en, idealiter, spelen. Haar relatie met het spel is de relatie die haar voedt. Wanneer zij zelf niet meer kan concurreren, vindt zij een volmacht in Art. Als Art er niet in slaagt haar visie op de sport waar te maken, schakelt ze Patrick in om de inzet te verhogen. Alleen als al hun acties samenvallen, wint Tashi.
Ze winnen alle drie
'We hebben veel besproken hoe we invulling konden geven aan het fundamentele punt dat de driehoek niet slechts twee mensen na één is, maar dat de hoeken elkaar voortdurend raken', vertelde Guadagnino aan The New York Times. 'Je bent niet jaloers op je vriendin of je vriend. Je bent jaloers omdat je niet door de een bent gekozen en de ander verliest.'
Pas als in de slotscène de drie eindelijk verenigd zijn – niet twee tegen één, of twee achter één aan – wordt het spel meer dan een spel. Het doel van Art, Tashi en Patrick was misschien niet om een Challengers-wedstrijd te winnen. Het doel was om het helemaal te beklimmen.
